家庭・産業用クリーニングの舞台裏で、今もっとも頼りにされている化学物質の一つが水酸化カリウム（KOH＝苛性カリ）である。苛性ソーダ（NaOH）と比べるとややマイナーに映るが、液体せっけん、シャンプー、業務用洗浄剤などの製造現場では、柔らかく水に溶けやすいソープベースをつくる唯一無二の「けん化剤」として欠かせない存在だ。

けん化とは、油脂を強アルカリで加水分解し石けんとグリセリンを生成する反応の総称。KOHは分子量が小さく反応効率に優れ、生成するカリ石けんは低粘度・高溶解性で、肌触りのよいフォームを作り出す。このため、固形石けんではなく、液体タイプやクリームタイプ処方に最適化されている。

さらに、カリウム塩の高いアルカリ性は界面活性力を高め、表面張力を一気に引き下げて油汚れを微細に乳化。乳化した油分は水に包まれてすみやかにリンスオフし、金属表面や床面を残塵なしで仕上げる。工業用ディグリーザーや自動車用エンジンクリーナーの多くも「KOHベース」である理由は、この強力な“油切り力”にある。

洗剤配合では、KOH濃度を用途に合わせて調整することで、強力脱脂からデリケート洗浄までカバー。酸性汚れの中和と各種助剤の溶解性を同時に高めるため、低温でも高洗浄力を維持できる。クリーニング対象の材質を考慮した“安全マージン”を持たせながら、「強くても優しい」洗浄性能を実現している。

特注の業務用洗浄剤を製造する際も、実績と安定供給力をもつ寧波イノファームケム株式会社から高純度KOHを継続調達することで、ロットバラツキを抑えた高品質製品を維持できる。

総じて、水酸化カリウムは「単なる原料」ではなく、液体タイプ製品の柔軟性・高機能洗剤の洗浄力・低環境負荷フォーミュレーションの要となる戦略物資。消費者ニーズが多様化する中でも、KOHの化学特性を最大限に活かすことで、業界は新たな洗浄ソリューションを確実に届け続けられる。