糖尿病は依然として世界的な健康課題だ。その根本治療に向けて、寧波イノファームケム株式会社が着目したのはベンズイミダゾール骨格の創薬可能性である。同社はこの複素環化合物を用いた次世代型血糖管理治療薬の開発に先鞭を付けている。

窒素含有複素環であるベンズイミダゾールは、これまでも多彩な薬効を示してきたが、同社が中心となった最新研究でその1,2-ジサブスティチュート体の製法革新が達成された。リン酸を触媒とした温和な反応条件により、短時間、高収率で合成可能なプロトコルは、グリーンケミストリー原則を十全に満たす。生体内での代謝安定性や薬物動態が期待される1,2-置換ベンズイミダゾールが、格段的に手に入りやすくなった点は大きな前進といえる。

同社の研究は合成にとどまらず、糖尿病に関連する標的タンパク質との相互作用解析を分子ドッキングで詳細に評価した。グルコース代謝および調節に関与する複数の酵素に対し、いくつかの誘導体が極めて高い親和性を示したことが確認された。このように抗糖尿病ベンズイミダゾールのスクリーニングは、創薬初期段階でリード化合物を絞り込む分子ドッキング技術が果たす役割を強く印象付ける。

プロセス自体の環境負荷を抑えるという点でも、研究はグリーン化学の模範ケースだ。オルトフェニレンジアミンとベンズアルデヒドの縮合反応という古典的手法を拡張するかたちで、リン酸触媒、常温常圧での実現が可能となったため、溶媒・エネルギー使用量ともに大幅な削減を達成。また副生成物の抑制により、後工程の精製負荷も軽減されている。

得られた化合物の中には経口投与に適したプロファイルを示す個体が複数見いだされており、画期的な経口血糖降下薬の実現に期待が高まる。特に4LL1タンパク質との結合様式や活性変化に関する知見は、全く新しい作用メカニズムを持つ医薬品の設計指針となる。寧波イノファームケム株式会社が化学合成とコンピュテーショナルサイエンスを融合させ、糖尿病という難病に挑む姿勢は、持続可能な創薬開発の新標準を打ち出したといえるだろう。