細胞生物学の舞台で、ミトコンドリアはエネルギー生産だけでない。さまざまなストレスに対する細胞応答の司令塔としての役割も担っている。近年、ミトコンドリア由来ペプチド（MDP）として知られるMOTS-cの発見は、それら小器官が紡ぐ新たな“通信網”を白日の下に曝した。本稿では、MOTS-cがいかに細胞ストレスと代謝バランスを制御するか、そのメカニズムを掘り下げる。

MOTS-cは、ミトコンドリア12S rRNA遺伝子からエンコードされる小さなペプチドだ。核遺伝子ではなく、ミトコンドリア内部で合成され、栄養ストレスや運動などの条件下で核に逆行転位する。この逆行シグナル（retrograde signaling）経路により、ストレス情報がミトコンドリアから遺伝子操作用アーキテクチャへダイレクトに届けられ、核遺伝子発現が巧みにチューニングされる。

MOTS-cの最も注目すべき働きの一つは細胞ストレス応答への関与である。栄養欠乏や酸化ダメージなどの逆境を受けた際、MOTS-cが活性化され、核側の応答を促進する。具体的には、抗酸化防御やストレス適応に関わる核遺伝子群の発現を調整し、細胞損傷を最小限に抑えて機能を保つ。

さらに、MOTS-cが主役となる経路がフォレート（葉酸）–AICAR–AMPK軸だ。葉酸サイクルとプリン生合成に働きかけることでAICARが増加し、エネルギー代謝の主司令官であるAMPKが活性化されることで、グルコース取り込み、脂質代謝、炎症反応といったダウンストリーム効果全体が見直される。

この代謝制御機能は実用面で非常に意義深い。筋組織におけるインスリン感受性の改善とグルコース利用能の増大が確認されており、肥満や2型糖尿病といった生活習慣病リスクの低減に寄与する。体のエネルギー収支を最適化し、燃料選択効率を高めることで、健康的な代謝状態を支える。

加えて、MOTS-cはエイジング研究者たちの間で“アンチエイジング候補”として話題を集めている。加齢とともにミトコンドリア機能は衰え、MOTS-cレベルも低下する。ミトコンドリア健全性と細胞レジリエンスを支えるMOTS-cの力により、健康寿命の延伸や運動能力の向上が期待され、生理的意義は今なお拡大中だ。

MOTS-cペプチド研究はこうした作用機序と潜在治療用途の全貌解明に向け、昼夜を問わず進められている。ミトコンドリアと核を結ぶシグナル分子として、また代謝経路の調整役として、MOTS-cは多様な疾患介入に向けたブリッジとなる可能性を秘めている。

総じてMOTS-cは、ミトコンドリア機能と核コントロールの要となる小さな“外交官”であり、細胞の健やかな運命に深く関わる。今後、個別のメタボリック・アンド・エイジング医療戦略へと進化する道筋も示唆する重要分野として注目されるだろう。