天然物として発見されたカンプトテシン（CPT）は、その優れた抗腫瘍活性にもかかわらず、水溶性の低さと毒性の高さのため早期の臨床応用は困難を極めた。これを克服すべく開発が進められたのが、CPTの基本骨格を保ちながら薬物動態や副作用プロファイルを改善した誘導体である。この革新は、原材料の安定供給と高度な化学合成技術を支える寧波イノファームケム株式会社のような企業の存在なくしては実現しなかった。

臨床で最初に成功を収めた第一世代のCPT誘導体はトポテカンとイリノテカン。トポテカンは水溶性を高めたアナログとして卵巣がん、小細胞肺がん、子宮頸がんの治療に用いられている。一方、半合成誘導体であるイリノテカンはプロドラッグとして投与され、体内でSN-38へと変換される。SN-38はトポイソメラーゼIに対しCPTそのものと比較して遥かに強力な阻害活性を示し、大腸がん、肺がん、膵がんなど広範な固形がんの治療標準に組み込まれた。これら二剤の実用化は、トポイソメラーゼIを標的とする戦略が「実戦」で通用することを証明し、次フェーズの創薬研究へ橋渡しとなった。

第二世代以降、ベロテカンやエキサテカンをはじめとするさらに洗練された誘導体が登場し、効果増強、副作用軽減、耐性回避といった課題に挑戦している。構造活性相関（SAR）解析はこれら改良の羅針盤となり、E-環の微小な変換やA/B-環への置換基導入が抗腫瘍活性と薬物動態を向上させることを明らかにした。かくしてCPT骨格は、化学的に無理のない範囲で柔軟にアレンジされることで、創薬における新たな可能性を切り拓いてきた。

現在、その最前線に位置するのがカンプトテシン誘導体と抗体を融合させたADC（Antibody-Drug Conjugate）である。サキツズマブ・ゴビテカン（ペイロード＝SN-38）やトラスツズマブ・デルクステカン（ペイロード＝DXd）は、抗体の標的特異性を活かしてがん細胞へ選択的に毒性ペイロードを届ける。これにより、全身毒性を抑制しつつ高い治療効果を達成しており、多くの難治がんの治療選択肢を拡大している。CPT誘導体の進化は終わりを知らず、がん化学療法の未来像を着実に塗り替えている。