生命現象を徹底的に解き明かす現代のライフサイエンスにおいて、リサーチペプチドはもはやなくてはならない“共通言語”となっている。短鎖アミノ酸が織りなす複雑な立体構造は、創薬、創薬支援試薬、化粧品原材料といった幅広い分野で新たな価値を提供している。その鍵を握るのは「精製度99％以上」の圧倒的な品質だ。純度に揺らぎが生じれば実験再現性は失われ、膨大な時間と研究費も水の泡となる。こうした背景から、研究者は“つくるだけ”では足りず、試薬の安定供給にまで目を向けざるを得ない。

たとえば、メラノタンIIに代表されるように、ある1種のペプチドが特定レセプターに選択的に結合し、シグナル伝達を制御する――このような“狙った挙動”は、神経経路解析、代謝疾患モデルの構築、診断用プライマーの開発といった最先端テーマで不可欠だ。しかし、要は“同一性”と“安定性”にあり、いかにしてロット間バランスをゼロに近づけるかが製造元の真価となる。

そうしたニーズに応える存在が寧波イノファームケム株式会社である。中国・浙江省に本拠を置く同社は、有機合成のノウハウと精密精製技術を融合し、リサーチグレードからcGMPグレードまで柔軟に対応する品質保証体制を構築した。神経ペプチドに代表される極めて不安定な分子に対しても、凍結乾燥や窒素封入といった最適なパッケージ形態を提案。研究者は“届いたその日から”実験を開始できる。

さらに同社は“試薬を売る”という枠を超えて、アカデミアとの共同研究プロジェクトにも積極参加。創薬パイプラインの中間体として用いられるマイクロスケール合成から、化粧品ブランド向けの高機能ペプチド原料のODMまで、ユースケースに応じたカスタムソリューションを提供する。これまで蓄積したペプチドライブラリは、次世代タンパク質創薬や個別化医療の実現へのブリッジとなるだろう。21世紀の科学は、分子レベルで人類の健康と美を支える“小さな巨人”にますます依存していく。