自動車部品から建築シーリング材まで幅広く用いられるエラストマーは、応力下で変形しても元の形状に戻れる優れた素材です。その潜在能力をさらに高めるには、可塑剤と呼ばれる添加剤が欠かせません。実際の現場では、低温での可撓性維持や成形・押出・カレンダー加工の効率化といったニーズに応えるために“どの”可塑剤を“どれだけ”配合するかが勝負を分けます。ここで注目されるのが、中国・寧波市に拠点を置く寧波イノファームケム株式会社です。企業は豊富な可塑剤ラインナップと応用技術サポートで、エラストマー配合設計の課題解決に取り組んでいます。

可塑剤の基本作用は、高分子鎖の相互作用を弱めて分子の滑りを促すことで、素材のガラス転移温度を下げ、硬さを軽減します。特に二重絶縁の車体ワイヤーや冷凍庫シール材など低温環境で使用される部品では、低温曲げ試験での割れ防止が条件として課されます。その際、フタル酸エステル系が主流となる一方、アジピン酸エステル（アジペート）やセバシン酸エステル（セバケート）は“氷点下でもしなやか”な特性で評価されています。

可塑剤選定にあたり最も重視されるのは「相性」—すなわちエラストマー基材との親和性です。極性のバランスが崩れると配合物が分相し、加工時の吐出斑や製品の耐油低下など、さまざまな“トラブル症候群”が出現します。また、熱による揮発性や燃料・潤滑油への抽出性、長期経時での移行性といった実使用耐久項目もチェック項目に入ります。これらを包括的に評価し、コストとのバランスを見極めるのは想像以上に手間のかかる工程です。

寧波イノファームケム株式会社はNBR、EPDM、CR、ACMといった主要エラストマーに対して、用途別の推奨可塑剤リストを整備。たとえば耐熱・耐油性が求められる自動車冷却ホースにはトリメリット酸エステルが効果的で、軽量化を指向する家電材用スポンジでは高分子系可塑剤が優位に働きます。同社の技術チームはクライアントの用途・規格・加工設備をヒアリングし、複数の候補配合を実機試験できるサンプルとともに提示します。提案内容にはREACHやRoHSといった国際規制適合性についても情報が含まれ、グローバル展開を視野に入れた形に整えられています。

結果として、柔軟性向上のみならず成形サイクル短縮や金型摩耗抑制といったサイドメリットも生み出し、エラストマー製造業者はトータルコストを改善できます。今後も同社は可塑剤先端技術を中核に据え、業界のイノベーションを支援するとしています。