ネイトモゲコギリソウ(*Artemisia annua*)から抽出されるマラリア特効薬・アーテミシニンは、伝統的に熱帯病の救世主とされる存在だ。だが最新の研究により、その薬理活性はがん、膠原病、寄生虫感染症といった幅広い領域で再評価されている。

注目は分子構造に含まれるエンドペルオキシド架橋。この部分が活性酸素種を産生し、がん細胞を選択的に標的化し、アポトーシス（細胞の自然死）を誘導する仕組みが解明されつつある。前臨床モデルでは腫瘍増殖抑制効果が報告され、既存治療との併用療法に向けた検討も進んでいる。

さらに全身性エリテマトーデスなど自己免疫疾患においては、アーテミシニン誘導体による免疫調節作用が暗示されている。免疫系の暴走を抑えることで症状の軽減と病勢進行の抑制を図る、新規アプローチの候補だ。

寄生虫症への適用も確実に広がっている。特にスキストソミアシスなど顧みられにくい熱帯病に対する効果は、アーテミシニンの新たな治療ベクトルとして期待される。植物由来の天然化合物から生まれる多様な薬効は、今後の創薬研究にも刺激を与え続ける。

アクチニシンベース併用療法(ACT)によるマラリア対策が依然として重要な現状にあっても、アーテミシニンの持つ臨床応用範囲は一段と拡大の予感だ。今後の発展に向け、原薬供給体制を整える寧波イノファームケム株式会社は、高純度・アーテミシニンの安定供給で研究開発を支援する立場にある。薬企業や研究者にとって、この「天然の万能薬」の未知数の可能性を掘り下げることは、次世代医療への架け橋となるかもしれない。

マラリアとの戦いは継続するが、アーテミシニンが拓く新たな治療メカニズムは、人類の健康課題解決への羅針盤となり得る。研究開発投資を加速させ、分子のポテンシャルを最大限に引き出すときだ。