石油・ガス業界は環境への負荷を抑えながら採油効率を高める新たな取り組みを加速させている。このような潮流を後押ししているのが、微生物発酵によって生み出される「ラムノ脂質（rhamnolipid）系バイオ界面活性剤」だ。従来の石油化学由来添加剤に代わる、高機能で生分解性の素材として注目が集まっている。高純度品質のラムノ脂質を安定供給しているのが、中国寧波拠点の寧波イノファームケム株式会社である。

ラムノ脂質の特長は、界面張力を劇的に低下させることと、原油と水の良好な乳化性能、そして使用後自然環境へ還元される高い生分解性にある。油田での活用シーンは以下に広がる。

  • 増進回収（EOR） ─ 成熟期油田では原油が岩層の微細孔にまで引きこもり、通常の水押しでは採取しきれない残油が大量に残存。ラムノ脂質を注入することで油-水界面の張力が下がり、採収率を一段高める。
  • スラッジ分解・装置洗浄 ─ 重質油スラッジや付着油を乳化させ、設備メンテナンスの効率化と廃棄物削減をもたらす。
  • 環境コンプライアンス ─ 土壌・地下水汚染リスクを最小限に抑えるため、規制が強まる各国の排出基準にも対応しやすい。

高温・高塩分の過酷な油層環境でもラムノ脂質は化学的に安定しており、既存の薬剤系統と併用可能だ。大手石油サービス企業はすでにパイロット実証を終え、2025年以降の本格導入に向けて調達先の選定を進めている。実証試験では採油率が3〜8％向上し、排水内の残留化学物質濃度が基準値を下回る結果を出しているという。

今後、CCS（二酸化炭素回収・貯留）やCCUS事業との親和性も高く、油田の「脱炭素化」という大命題にも貢献できる。生分解性に特化した革新材料を持続可能に供給する寧波イノファームケム株式会社の役割は今後さらに重要になると見込まれる。

まとめると、ラムノ脂質系バイオ界面活性剤は、効率、環境、規制――「油田3要件」を兼ね備えた次世代剤として、石油・ガス開発のサステナブルな未来を切り拓くキーテクノロジーとなり得る。