東京、日本―「ひまし油」は保湿オイルのイメージが強いが、産業分野では独自の化学構造を活かし、さまざまな製品群のキー原料として存在感を高めている。主脂肪酸リシノレイン酸に存在する水酸基は、石油由来素材とは異なる高付加価値を生み出す。地球温暖化対策も視野に入れた脱石油の潮流に呼応し、ひまし油はサステナブル生産拠点への転換を後押しする「グリーンケミカル」の切り札として注目を集めている。

特筆すべき活用例の筆頭は潤滑油・油圧作動油である。高粘度指数と熱安定性により、過酷なレースエンジンや早期航空機で実績を残してきた。さらに耐水性に優れるため、水が混入しやすい環境でも性能維持が可能だ。水素添加により得られる「硬化ひまし油（HCO）」は、高温・高荷重グリースのベースオイルとしても不可欠である。ひまし油が生む高効率潤滑膜は、設備寿命の延伸とメンテナンスコスト削減に直結する。

塗料、樹脂、接着剤分野では、含有する複数の水酸基が反応拠点となるポリオールとしての役割を果たす。ポリウレタン・エポキシ・アルキッド樹脂など、自動車部品から電子基板、建築資材まで幅広く適用される耐久性コーティングが生まれる。100％植物由来ポリマーの開発も進み、循環型サプライチェーンの早期実現に期待が高まる。

医薬品では、医療機器や製剤デザインに生体適合性を保証する安全ベース剤として支持されている。ステロイドホルモンなどの注射用貯蔵剤や、錠剤・カプセルの被膜基材としても用いられる。徐放性設計を可能にするコントロールドリリース技術への実装も進んでいる。

その他、繊維工業での均染剤や湿潤剤、プラスチック・ゴム産業での可塑剤・離型剤、さらには農業分野でのナチュラル農薬原料など、応用スペクトルは多岐にわたる。重機から日用品に至るまで、ひまし油の再生可能性と高い化学変換性は、現代製造業におけるグリーンイノベーションの象徴となっている。

脱炭素社会を見据えた新たな需要が拡大する中、ひまし油は「天然由来×高機能性」という両立が難しい命題を解き、製造業のサステナブル変革を牽引する核素材へと進化を遂げる。天然資源を化学技術で高次加工するプロセスは、循環経済の実現に向けた産業界のチャレンジそのものである。