カーボンニュートラルと安全運転支援のニーズが高まるなか、タイヤ業界は材料イノベーションの最前線に立っている。タイヤ用ゴムの補強剤として今最注目されているのが、合成非晶質二酸化ケイ素である「沈降法シリカ」だ。寧波イノファームケム株式会社はこの分野のリーディングサプライヤーとして、従来のカーボンブラックに代わる高純度シリカを製品化し、日本国内外のタイヤメーカーに提供している。本稿では、新素材が燃費、ウェットグリップ、そして耐久性の三要素を同時に改善する仕組みを解説する。

タイヤ開発とは「相反する性能」を巧みにバランスさせる芸術だ。ウエット性能を上げると転がり抵抗が増し、燃費が悪化する──沈降法シリカはまさにこのジレンマを打ち破る。ユニークな一次粒子形状と表面シラノール基によるゴム分子との相互作用が、転がり抵抗を下げながらウェット路面での摩擦係数を高める。独仏で先行導入された「グリーンティア」はこの技術によりCO₂排出量削減と安全性向上の両立を実証し、日本でも2025年の新基準を見据えた採用が加速している。寧波イノファームケムでは、表面積（BET法）やDBP吸収値といった物性を細かく調整することで、低燃費タイヤから高荷重用まで目的に合わせた最適グレードをラインアップしている。

シリカの用途はトレッドばかりではない。サイドウォールやビード部への配合は、クラックの起点となる微細亀裂の伝播を抑制し、タイヤ全体のトレッド寿命を延伸する。実際、同社の高補強グレードは、低発熱性と優れた引裂強度により、商用トラックタイヤのリタリブ市場でも評価を得ている。さらに分散技術向上により、従来の複雑な混練工程を簡略化できる「プレミックスシリカ」もラインナップに加わり、工場の省エネ効果にも貢献している。

一方で、シリカの高充填は分散性の課題も生む。シランカップリング剤との組み合わせ設計と混練条件の最適化に加え、同社は工場立ち上げ時のトライアル支援、及びデータに基づく配合設計コンサルティングを継続的に提供。こうした包括支援体制のおかげで、日本のタイヤメーカーは早期にシリカ配合による性能向上と生産性確保を両立できている。なお、同素材は自動車部品だけでなく、高性能フットウェアのミッドソール補強など、他分野への応用も広がっている。

結論として、沈降法シリカはタイヤの環境性能を最大化しながら安全面での妥協を許さない、まさにディスラプティブな材料である。寧波イノファームケム株式会社は、次世代タイヤ開発のパートナーとして、高品質なシリカ供給と技術支援を通じて、持続可能なモビリティ社会の実現に貢献していく。