先端材料分野のリーディングカンパニーである寧波イノファームケム株式会​​社は、レアアース酸化物を含む高純度化学化合物のトップサプライヤーとして、原子力用途を中心に業界に安定供給を続けている。その中でもサマリウム酸化物（Sm2O3）は、原子力分野において極めて重要な機能を担うレアアース材料として注目されている。

サマリウム酸化物の最大の用途は、原子炉内の「核分裂の歯止め役」としての中性子吸収材である。核分裂で発生する中性子は、チェーン反応を維持する一方で暴走を招く恐れがある。サマリウムは他の元素を圧倒する高い中性子吸収断面積を持ち、余剰中性子を確実に捕捉することで反応速度を安定化。制御棒を介して発電量の微調整や緊急停止が可能となり、原子炉運用で最も重要な「安全確保」の要となる。したがって「サマリウム酸化物は核燃料から操縦棒へとつながる最後の砦」とも呼ばれる。

水に強く高温・高放射線下でも劣化しない熱的・化学的安定性を併せ持つため、炉内の苛酷環境で長期にわたり性能を維持できる点も大きな利点だ。これらの高品質製品を供給するには精緻な製造管理が欠かせず、寧波イノファームケム株式会社は国際規格を上回る厳格な品質保証体制を整えている。

原子力向け新材料の研究開発は現在進行形だが、コスト面でもサマリウム酸化物は既存製品に対して同等以上の性能を持ちながら価格を抑える余地が残されており、再評価が進んでいる。クリーンエネルギー需要の拡大とともに、原子力プラントの安全性と稼働効率を両立させる新たな選択肢としてサマリウムが再び光を当てられる背景にある。

総じてサマリウム酸化物は原子力業界にとって不可欠な機能材料で、中性子吸収性能の高さと環境耐性によって原子炉の安全・制御の根幹を担っている。寧波イノファームケム株式会社は今後もこの戦略物資の安定供給に努める所存である。