メチル・ターシャリー・ブチル・エーテル（MTBE）の物語は、一つの環境問題を解決しようとした化学的イノベーションが、新たな問題を引き起こした典型的な例です。長年にわたり、MTBEはよりクリーンな空気を目指す上での重要な要素として称賛されてきました。ガソリンの酸素添加剤およびオクタン価向上剤としてのその役割は、1990年の大気浄化法改正（Clean Air Act Amendments of 1990）によって設定された厳しい大気質基準を満たす上で不可欠でした。MTBEは、より完全な燃焼を促進することにより、一酸化炭素や未燃炭化水素などの汚染物質の排出を大幅に削減し、スモッグに苦しむ都市部の大気質の改善に貢献しました。

これらの大気質目標達成におけるMTBEの有効性は否定できませんでした。MTBEにより、精製所はよりクリーンに燃焼する改質ガソリン（RFG）を製造でき、都市部の大気汚染の主要な原因を緩和しました。これにより、MTBEは自動車および石油産業における環境コンプライアンスにおいて極めて重要な役割を担いました。MTBEが鉛系アンチノック剤の費用対効果の高い代替品として機能できる能力は、市場におけるその地位をさらに確固たるものにし、よりクリーンな燃料への移行をより実現可能にしました。

しかし、この大気汚染対策の勝利は、水質に大きな犠牲をもたらしました。MTBEを有用な燃料添加剤たらしめた特性が、同時に悪名高い汚染物質ともしました。水への高い溶解性により、地下貯蔵タンクからのわずかな漏洩でさえ、地下水や地表水の広範な汚染につながる可能性がありました。他の多くのガソリン成分とは異なり、MTBEは環境中で容易に分解しません。この持続性により、一度水源に混入すると、長期間残留し、飲料水の供給源にとって大きな課題となりました。MTBEが水に与える、ごく低濃度でも感知できる味と臭いは、多数の水源を使用不能にし、地域社会は代替的で、しばしばより高価な水源を探さざるを得ませんでした。

その結果生じたMTBEを巡る議論は、決定的なトレードオフを浮き彫りにしました。それは、よりクリーンな空気の恩恵と、水資源へのリスクとの間のものです。環境団体や公衆衛生擁護団体は、地下水の広範な汚染について警鐘を鳴らしましたが、業界はMTBEの大気汚染制御における役割を強調しました。この対立は、最終的に多数の州レベルでの禁止令や連邦政策の変更につながり、2005年にはRFGに対する酸素添加剤要件が廃止されるに至りました。その後、業界がMTBEの代替としてエタノールに移行したことは、かつて支配的であったこの燃料添加剤の時代の終焉を告げるものでした。MTBEの経験は、すべての工業用化学物質に対して包括的な環境影響評価が必要であることの、厳然たる教訓として役立っています。