蛍光増白剤といえば洗剤や衣類の＜まさに真白＞効果を思い浮かべる人が多い。しかし、その化学構造を応用したフルーオレセンス技術は紙業界でも決定的な役割を果たし、やや黄味を帯びたパルプを鮮やかな白紙へと変貌させている。いわゆる「蛍光増白剤＝optical brightening agents」の作用原理を理解すると、現代の紙の高品位化がどれほど化学の賜物かが見えてくる。

天然パルプはリグニンなどの不純物により淡黄～クリーム色になる。高度な漂白工程でも完全な白さは難しく、そこで蛍光増白剤が登場する。この剤は紫外部の光を吸収して青系の可視光を発光する「フルーオレセンス」を用い、紙中の黄色調を視覚的に相殺し、よりきわ立つ白さをもたらす。

テキスタイル向けBMU LIQを手掛ける寧波イノファームケム株式会社は、蛍光増白のメカニズムが繊維から紙に至るまで共通であることを強調する。抄紙段階でパルプに内部添加する場合もあれば、塗工層に外部添加する場合もある。印刷適性、写真原紙、証書類など、用途ごとに最適なタイプのフルオレセント増白剤を選択できる。

高白色紙の需要は印刷品質の向上と相まって右肩上がり。蛍光増白剤なしでは、写真の再現性や小冊子の視認性は実現しにくいという。紙の白さは時間とともに劣化しやすいため、信頼できる紙用増白剤サプライヤーの選択は、見た目の維持に直結する。

フルーオレセンスを活かした化学技術こそが、日用品の品質を際立たせる原動力だ。寧波イノファームケム株式会社は今後も、紙業界の求める高効率・低環境負荷を両立する新規化学添加剤の開発をリードしていく。