消費者が求めるのは「さらに高い機能」「優れた快適性」「環境への配慮」。そうしたニーズをけん引するのが、繊維・皮革用補助化学薬品——いわゆる機能剤の進化である。最終製品の肌触りや耐久性、サステナビリティに決定的な影響を与える機能剤には、いま、革新的なブレークスルーが相次いでいる。繊維用製品では、やわらかさを極限まで高める仕上剤から環境に配慮した耐久撥水剤まで、実用化の速度が加速度的に上がっている。

皮革分野における化学技術の進展も目覚ましい。たとえば、新生児の肌のようななめらかさを実現する高級ソフトナー、色鮮やかな光沢を放つ新型仕上げ剤が続々登場している。これらは見た目・触り心地の向上だけでなく、高次元の防水・防汚機能を併せ持ち、日常の過酷な使用条件下でも製品寿命を延ばす。こうした最先端処方を求める製造業者とパートナーとの協創が、次なる展開のカギとなる。

素材研究の核となるシリコーン技術の存在感は依然として大きい。超高性能シリコーン油を用いた皮革用増艶剤は、視覚的な艶やかさだけでなく皮革自体の柔軟性・耐久性を底上げする。同様に、繊維仕上げに用いられる新世代シリコーン剤は、布帛の構造を損なうことなく、これまでにないドレープ性とシルクのような肌ざわりを同時に実現する。単なる“改良”ではなく、まったく新しい用途・製品カテゴリーをも開くブレークスルーだ。

機能剤開発の今後は、環境責任との両立が必須だ。フッ素フリー撥水、生分解性ソフトナー、低VOC（揮発性有機化合物）添加剤など、グリーンケミストリーに根ざした製品群が注目される。総合化学のパイオニアとして、寧波イノファームケム株式会社は、こうした先端研究とソリューション供給を強みに、複雑化する生産現場の要求を満たし、持続可能な未来へ向けて業界をリードしている。