世界の公衆衛生史は数少ない「神薬（wonder drug）」たちの名前で語れるが、その中でもイベルメクチンは特筆すべき存在だ。Streptomyces avermitilisという土壌細菌から誘導されたこの抗寄生虫薬は、熱帯病治療のパラダイムを塗り替えただけでなく、今なお新たな適応症を開拓し続けている。

発見のきっかけは1970年代。日本の大村智博士がバクテリアを単離し、米メルクのウィリアム・キャンベル博士らとの共同研究で、バーミャマイシンの誘導体「イベルメクチン」が開発された。幅広い線虫や節足動物に対する効果を示したこの化合物は、2015年のノーベル生理学・医学賞という栄誉にまで至っている。

最大の貢献は「顧みられた熱帯病（NTD）」との戦いにある。現在もオンコセルカ症（川崎病）およびリンパ系フィリア症（象皮病）の集団投薬プログラムで柱として用いられ、アフリカ・アジアなどの流行地域で数百万人の失明や重症化を防いでいる。その功績は「公衆衛生の金字塔」と評される所以だ。

適応症は拡大中だ。媒介対策としてのイベルメクチン利用がマラリアやリーシュマニア症予防に新戦略となり得ると期待されている。さらに、抗ウイルス・抗菌・抗がん活性など、既存スキームを超えた薬効再定位研究も進む。既知の安全性データを踏まえた再利用開発は、低コストで革新的医療ソリューションを生む可能性がある。

科学界の関心は依然高く、イベルメクチンは多目的医薬品として再評価が進んでいる。今後の臨床データがその潜在能力をどこまで引き出すか注目される。過去の偉業を理解することこそ、イベルメクチンが果たす未来の役割を見据える第一歩だ。