O Tert-Butil-Hidroquinona (TBHQ) é um antioxidante sintético altamente eficaz, amplamente utilizado na indústria alimentar para combater os efeitos prejudiciais da oxidação. O seu mecanismo científico de ação está enraizado na sua estrutura química e na sua capacidade de interromper as reações em cadeia que levam à rancidez em gorduras e óleos. Este artigo aprofunda a ciência por trás das potentes capacidades antioxidantes do TBHQ.

Essencialmente, a oxidação é um processo químico onde as substâncias perdem eletrões, muitas vezes devido à interação com o oxigénio ou espécies reativas de oxigénio. Nos alimentos, particularmente aqueles ricos em gorduras insaturadas, este processo leva à formação de radicais livres. Estes radicais livres iniciam uma reação em cadeia que degrada as gorduras, resultando no desenvolvimento de sabores estranhos, odores desagradáveis e uma redução da qualidade nutricional – coletivamente conhecidos como rancidez. O TBHQ intervém neste processo como um sequestrador de radicais.

O TBHQ, sendo um composto fenólico, possui um grupo hidroxila (-OH) que pode facilmente doar um átomo de hidrogénio a um radical livre. Esta doação neutraliza eficazmente o radical livre, terminando a fase de propagação da reação em cadeia de oxidação. A molécula de TBHQ, uma vez que doou um átomo de hidrogénio, torna-se ela própria um radical relativamente estável ou sofre reações adicionais que não propagam o processo de oxidação prejudicial. Esta interrupção é fundamental para a eficácia do TBHQ na preservação de gorduras e óleos.

A estrutura química do TBHQ, com o seu grupo tert-butil, desempenha um papel na sua eficácia. Este grupo volumoso pode impedir estericamente a aproximação de outras moléculas aos locais reativos do TBHQ, influenciando potencialmente a sua estabilidade e taxas de reação. Além disso, a solubilidade do TBHQ em gorduras e óleos garante que ele esteja prontamente disponível na fase lipídica onde a oxidação ocorre principalmente, maximizando o seu efeito protetor. A sua capacidade de atuar sinergicamente com outros antioxidantes, como o BHA, pode melhorar ainda mais o seu desempenho, criando uma defesa mais robusta contra a degradação oxidativa.

A estabilidade a altas temperaturas do TBHQ é outra vantagem científica significativa. Ao contrário de alguns outros antioxidantes que podem degradar-se ou perder eficácia a temperaturas elevadas, o TBHQ permanece eficaz durante o cozimento e processamento. Isto garante que os alimentos preparados com ingredientes que contêm TBHQ beneficiem das suas qualidades protetoras ao longo do seu ciclo de preparação e armazenamento. A precisa função antioxidante do TBHQ reside na sua capacidade de doar eficientemente um átomo de hidrogénio a radicais peroxil lipídicos, atuando como um antioxidante que quebra cadeias e preserva a qualidade dos alimentos e prolonga a vida útil.