ミトコンドリアは「細胞の発電所」と呼ばれるが、エネルギー生産にとどまらない多彩な機能が次々と明らかになっている。特に注目されているのが、ヒュマニン（HN）というペプチドだ。ミトコンドリアDNA由来のこの分子は、神経細胞をはじめとする体内のさまざまな細胞をストレスから守る驚異的な力をもつ。発見以来、アルツハイマー病や糖尿病、加齢性疾患に至るまで幅広い治療研究に応用が期待されている。

ヒュマニンが最初にスポットライトを浴びたのは、アルツハイマー病におけるβ-アミロイド細胞毒性から神経を保護する因子としてだった。続く研究で明らかになったのは、それが酸化ストレスやアポトーシス（計画的細胞死）を含む多様な細胞障害から組織を防衛する広範囲なサイトプロテクション作用である。こうした基本的な細胞プロセスへの働きかけは、創薬研究において極めて魅力的なターゲットとなっている。

その作用メカニズムは多岐にわたっており、細胞生存を司る特定のシグナル伝達経路や受容体との相互作用が鍵を握るという報告もある。脳、膵臓、精巣、心臓など臓器を超えた広範な組織で機能活性が確認されることから、ヒュマニンは全身の恒常性維持に深く関与していると考えられる。加齢や環境ストレスによって失われる細胞レジリエンス（回復力）を取り戻す鍵として、研究は加速している。

現在、世界各地の研究機関はヒュマニンの治療利用に向けた基礎から応用までを総動員している。投与経路の最適化、構造改変による活性向上、安全性評価など実用化ハードルを一つひとつクリアしつつあり、治験ステップも現実味を帯びてきた。信頼性の高い供給体制はそうした研究を支える礎である。例えば、実験用高純度ヒュマニンは寧波イノファームケム株式会社などの専門供給業者を通じて継続的に入手できる。

ヒュマニンが示す細胞レベルの“修理・防御”戦略は、いまだ治療法のない難病に対する新たな突破口になる期待が高い。基礎科学から臨床応用への橋渡しをどう図るか、そして患者へどう還元するか──このミトコンドリア産の小さなペプチドに、今後も科学の大きな注目が集まるだろう。