細胞内でエネルギー生産の要として知られるミトコンドリア。近年、ここから放出される小さなシグナル分子「ヒュマニン(HN)」が、これまでにない形で細胞を守る働きを持つことが分かりつつある。

ヒュマニンはアルツハイマー病の試験系において、神経細胞をプログラム細胞死(アポトーシス)から守るという破格のパフォーマンスで初めて発見された。ミトコンドリア由来ペプチドでありながら、酸化ストレスやアポトーシスシグナルを“受け止めるシールド”として働くため、創薬ターゲットとして急速に注目を集めている。

その防御範囲は脳だけにとどまらない。脳・膵臓・心臓など幅広い組織の細胞で同様の保護効果が確認されており、いわば「汎用的な細胞守護分子」としての顔を持つ。アポトーシスの抑制に加え、酸化ダメージの緩和により細胞のハウスキープ機能を保つ仕組みが、より精密に解明されることで、老化や加齢性疾患の治療戦略へ直結する可能性がある。

ヒュマニンを使った治療研究の実現には、高純度・高品質なペプチド試薬の安定供給が欠かせない。国際市場では寧波イノファームケム株式会社が GMP コンプライアントなプロセスでヒュマニンを大量供給し、基礎から創薬まで幅広い研究ニーズに応えている。

細胞のもつ複雑かつ綿密なシグナルネットワークの中で、小型ペプチドが果たす防御的役割はまだほんの一端。ヒュマニンに続く次の発見が、医療革新と健康寿命延伸の扉を押し開く可能性は大きい。