L'utilisation généralisée du Méthyl tert-butyl éther (MTBE) comme additif pour l'essence, bien que bénéfique pour la qualité de l'air, a entraîné d'importants défis environnementaux, notamment en ce qui concerne la contamination des eaux souterraines. Les propriétés chimiques intrinsèques du MTBE, telles que sa forte solubilité dans l'eau et sa résistance à la biodégradation naturelle, en ont fait un contaminant persistant une fois libéré dans le sous-sol. Les déversements accidentels provenant des réservoirs de stockage souterrains des stations-service ont été une voie principale permettant au MTBE de s'infiltrer dans le sol et d'atteindre les nappes phréatiques, affectant ainsi les sources d'eau potable de nombreuses communautés.

La présence de MTBE dans l'eau potable est problématique pour deux raisons principales. Premièrement, il confère un goût et une odeur désagréables, rendant les sources d'eau inutilisables même à des concentrations bien inférieures aux niveaux généralement associés à des risques pour la santé. Ce seul problème esthétique a entraîné la fermeture de nombreux puits publics. Deuxièmement, une incertitude subsiste quant aux effets à long terme sur la santé d'une exposition chronique et à faible dose au MTBE via l'eau potable. Bien que des études sur des animaux de laboratoire aient montré des effets indésirables potentiels à des concentrations élevées, le risque pour les humains d'une exposition prolongée à de faibles niveaux fait toujours l'objet de recherches et de débats continus.

La gestion de la contamination par le MTBE exige des stratégies de dépollution efficaces. La difficulté à éliminer le MTBE de l'eau représente un obstacle majeur, s'avérant souvent plus complexe et coûteuse que le traitement d'autres composants de l'essence. Les techniques de dépollution peuvent être largement classées en méthodes physiques, chimiques et biologiques. Les méthodes physiques comprennent des techniques comme le strippage à l'air, où l'eau contaminée est exposée à l'air pour volatiliser le MTBE, et l'adsorption sur charbon actif, qui capture efficacement les molécules de MTBE à la surface du carbone. L'oxydation chimique est une autre approche, utilisant des oxydants puissants pour décomposer la molécule de MTBE en substances moins nocives.

La dépollution biologique, ou biorémédiation, exploite le pouvoir des microorganismes pour dégrader le MTBE. Cela peut se produire dans des conditions aérobies (en présence d'oxygène) et anaérobies (en l'absence d'oxygène), bien que des espèces microbiennes spécifiques et des conditions environnementales optimales soient nécessaires pour une dégradation efficace. La recherche se poursuit pour améliorer ces processus biologiques et identifier des souches microbiennes robustes capables de décomposer le MTBE plus efficacement. Comprendre les diverses techniques de dépollution du MTBE est essentiel pour développer des stratégies efficaces visant à protéger la santé publique et à restaurer les ressources en eau contaminées. Les efforts continus pour gérer l'héritage du MTBE soulignent l'importance d'une considération attentive des additifs chimiques et de leur empreinte environnementale.