Le Méthyl Tert-Butyl Ether, communément appelé MTBE, a joué autrefois un rôle significatif dans l'industrie du carburant aux États-Unis. Introduit comme solution pour améliorer la qualité de l'essence et réduire la pollution atmosphérique, le MTBE est rapidement devenu un additif standard. Sa fonction principale était d'augmenter l'indice d'octane de l'essence, une propriété cruciale pour prévenir le cliquetis du moteur et assurer un fonctionnement optimal. De plus, le MTBE agissait comme un oxygénant, introduisant de l'oxygène dans le mélange d'essence. Cette teneur en oxygène facilitait un processus de combustion plus complet, conduisant à une réduction significative des émissions nocives, en particulier le monoxyde de carbone.

L'adoption généralisée du MTBE a été largement influencée par les amendements du Clean Air Act de 1990. Ces amendements imposaient l'utilisation d'essence reformulée (RFG) dans les zones sujettes à une forte pollution par l'ozone. La RFG devait contenir au moins 2% d'oxygène en poids, une exigence que le MTBE remplissait efficacement. Les raffineurs ont adopté le MTBE en raison de sa rentabilité et de sa compatibilité avec l'infrastructure existante, ce qui en a fait l'oxygénant dominant pendant de nombreuses années. Le passage du tétraéthyle de plomb comme agent anti-cliquetis a également ouvert la voie à des alternatives comme le MTBE.

Cependant, le succès du MTBE dans l'amélioration de la qualité de l'air a rapidement été éclipsé par des préoccupations environnementales croissantes, principalement liées à son impact sur les ressources en eau. Le MTBE est très soluble dans l'eau et ne se biodégrade pas facilement. Lorsque l'essence contenant du MTBE fuyait des réservoirs de stockage souterrains, notamment dans les stations-service, elle pouvait rapidement contaminer les sources d'eau souterraine. Cette contamination rendait les approvisionnements en eau potable inutilisables en raison du goût et de l'odeur distinctifs et désagréables du MTBE, même à de très faibles concentrations. De nombreuses municipalités ont été confrontées à des défis importants, certaines étant obligées de fermer des puits et de chercher des sources d'eau alternatives. Cela a conduit à une recherche accrue sur les techniques de remédiation du MTBE, visant à éliminer ou neutraliser le contaminant des plans d'eau affectés.

En réponse à ces problèmes environnementaux, de nombreux États ont commencé à interdire ou à restreindre sévèrement l'utilisation du MTBE. Le gouvernement fédéral a finalement supprimé l'exigence d'oxygénant pour la RFG en 2005 par le biais de l'Energy Policy Act. Ce changement législatif, associé à la prise de conscience croissante des inconvénients environnementaux du MTBE, a incité l'industrie à opérer un passage généralisé vers l'éthanol comme principal oxygénant de carburant. Bien que l'éthanol présente également ses propres défis, cette transition a marqué le début de la fin pour le règne du MTBE en tant qu'additif de carburant majeur. L'examen de l'histoire de l'utilisation de l'additif carburant MTBE fournit des leçons précieuses sur les conséquences imprévues des innovations chimiques et l'importance de considérer l'impact du cycle de vie complet des produits industriels.