世界的な公衆衛生課題である鉄欠乏症。これに伴う貧血（IDA）は幼児の知能発達や成人の生産性、さらには母子の健康にまで悪影響を及ぼしている。鉄は最も不足しやすい微量栄養素の1つで、途上国だけでなく先進国でも数十億人が関与する規模だ。

効果的な対策として注目されるのが「食品栄養強化」。大量の人々に行き届く手段として実績を上げてきたが、その成否を分けるのは「どんな鉄化合物を使うか」にかかっている。理想的な鉄強化剤は、体内で吸収されやすく、加工・保存工程中も変質せず、かつコストが抑えられる。そして何より味・色・食感への影響が最小限であることが不可欠だ。従来、硫酸第一鉄鉄（フェロス硫酸鉄）が主流だったが、鉄臭や褐変によって利用できる食品が限られていた。

ここに登場したのがフェリックピロリン酸塩（ピロリン酸鉄）。安定した三価鉄（Fe³⁺）を供給し、その化学的性質が革命的な利点をもたらす。ほとんど無味無臭で、しかも白色。小麦粉、穀物、乳製品、粉ミルクなど“見た目を変えたくない食品”に最適で、消費者受けを損なわない。

吸収率の面でも後退はない。水溶性が低いためバイオアベイラビリティが低いとされがちだが、腸管内での吸収メカニズムの解明や製剤技術の向上がその常識を覆した。安定した分子は消化管内で分解されずに届き、吸収部位で効率よく利用される。しかも、野菜のポリフェノールやたんぱく質といった鉄吸収阻害因子を受けにくいという利点もある。

国際保健機関や大手食品メーカーもピロリン酸鉄に注目し、主食への添加を拡大中。妊婦や幼児など脆弱層へ確実に鉄を届ける絶好の手段であり、ピロリン酸鉄の適切な配合量（ドージング）を設計することで、安全域内で確実な鉄摂取量を確保できる。

貧血対策だけでなく認知機能の向上、疲労軽減、免疫力強化にも寄与する鉄。色を変えず、味を損なわず、おいしく鉄補給できるピロリン酸鉄は、まさに“目立たないが確実な”食品強化の切り札となっている。今後さらなる普及が見込まれ、世界の食卓をもっと健康に変える存在としての地位を固めていくだろう。