“睡眠ホルモン”の通称で知られるメラトニンは、単に眠気をもたらすだけの物質ではありません。松果体で合成されるこのホルモンは、身体の“時計リセットボタン”のように振る舞い、睡眠－覚醒サイクルと同時に、深部体温の微調整というもう一つの大役を果たしているのです。

メラトニンの分泌は光の有無に直結しており、夜間の暗闇が増すにつれ血中濃度は急上昇します。この上昇が脳に“そろそろ休息モードへ”と合図を送ると同時に、体温はわずかに低下。一見取るに足らないその僅差こそ、寝つきをスムーズにし、質の高い睡眠へと導く重要なトリガーとなっています。つまり、概日リズムとはホルモン信号と生体反応が織りなす精密なコラボレーションであり、中心にいるのがメラトニンなのです。

このメカニズムを理解することが、スケジュール乱れに悩まされる人々への第一歩となります。夜型睡眠相症候群や時差ボケは、いずれも体内時計のズレを招き、体温リズムも“深夜稼働モード”に傾いてしまいます。ここで登場するのが、摂取タイミングを工夫した「メラトニン補充」。外から“まだ暗い”という暗号を送ることで、就寝時刻を前倒し、体温下降のタイミングを理想の睡眠スケジュールに合わせ直す手助けとなるわけです。

メラトニンがもたらす体温変化は劇的ではありませんが、その“ほんの1℃未満”の降下が入眠プロセスのオン・スイッチを確実に入れてくれます。夜更けのスマホ光や不規則な生活習慣がこの微調整を妨害すると、寝つきの悪さや中途覚醒のリスクが跳ね上がることは想像に難くありません。

もしメラトニンの補充を検討するなら、まず覚えておくべきは一貫性とタイミング。希望就寝時刻の1〜2時間前に摂取することで、メラトニンと体温下降の波がちょうど重なり合う理想的な“黄金のバンド”が作れます。もちろん個人差は大きいため、医療機関と相談のうえ、適正な用量とタイミングを決めることをおすすめします。

要するに、メラトニンは“眠くなるサプリ”ではなく、私たちの体が刻む時間の流れを正確に刻み続けるための精密装置。その作用をきちんと理解すれば、睡眠と体温という二つの大きな歯車を噛み合わせ、良好な概日リズムを保つ糸口が見えてきます。