ギアイコール、化学物質登録番号（CAS）では90-05-1と識別されるこの化合物は、バニリン、医薬原料、各種香料を生み出す化学合成の要に位置する重要な中間体だ。独自の分子構造と反応性が高い評価を受け、世界中の化学メーカーにとり研究開発のターゲットとなっている。

現在主流の産業合成法は、主に３つのルートに集約される。最も採用率が高いのはカテコール（o-ジヒドロキシベンゼン）を出発原料とするプロセスだ。ジメチル硫酸などのメチル化剤を反応させ、フェノール環にメトキシ基を選択的に付加することで高純度のギアイコールを得る。他方、アニソールからの水酸化も量産ラインで進化を遂げ、触媒設計の改良により収率と安全性が向上した。また歴史的には木タール留分蒸留に由来するナチュラル系の製造もあったが、今日では収率・品質管理の観点から合成法にシフトしている。

化学用途への波及はバニリン合成が中心である。グリオキシル酸との縮合・酸化を経る多段階反応や、より収縮的合成系など多彩な工程が確立され、食品・飲料・香水に広く使われる人工バニリンの需要を下支えしている。

医薬分野で存在感を増すのが化学中間体としてのギアイコールの資質だ。代表的な衍生物は去痰剤グアイフェネシンで、ギアイコールにグリシドールを付加するエポキシ開環反応が一般的。さらに筋弛緩薬や心血管系製剤の前段階としても応用され、新薬創製の骨格化合物として期待が高まる。

香料産業でも消費が堅調。スモーキーでウッディな香気を持つため、少量でも複雑な深みを付与する直接添加用途や、アロマケミカルの前駆体として幅広く活用されている。電気求核置換反応が容易なギアイコールの化学特性は、調香自由度を格段に高める。

今後、バニリンや医薬、高付加価値香料向け需要は横ばいどころか拡大基調だ。各社は、原料調達・工程集約・グリーン生産技術の３軸でコスト競争を激化させると見込まれる。合成法の進化とともに、ギアイコール合成と化学中間体としての役割を俯瞰することで、現代化学産業の戦略的価値がより鮮明になる。